LES BIJOUX D'OR GALLO-ROMAINS DE L'HOUMEAU (Charente-Maritime)

par Jean FLOURET, Gérard NICOLINI et Catherine METZGER

I. La découverte et son contexte

En face de Saintes et de la Saintonge au riche passé gallo-romain, la Rochelle et l'Aunis font figure de parent pauvre. Un enfant du pays, le professeur rochelais Leopold Délayant, n'allait-il pas jusqu'à affirmer, en 1870 : « On croit, en général, que les Romains se sont arrêtés dans notre pays au sud de la Charente. Il faut faire une grande violence au texte de Strabon pour voir dans Charron, Marans et Chaillé, des îles du Lac des Corbeaux; mais il est bien probable qu'en effet les lieux où est aujourd'hui la Rochelle étaient alors inhabitables »x. Pourtant, dès cette époque, les découvertes étaient nombreuses dans l'Aunis et montraient avec certitude que les Romains avaient bien franchi la Charente et occupé le pays d'Aunis. Le premier à voir la vérité, et cela vingt ans avant Délayant, fut le naturaliste rochefortais René-Primevère Lesson, à qui il faut rendre hommage. Dans ses Fastes historiques, au milieu d'une enumeration déjà impressionnante de vestiges, il écrit : « J'ai trouvé tant de traces de l'occupation romaine dans l'Aunis, qu'il n'est plus possible d'admettre avec tous les auteurs qui, sans exception, ont écrit sur notre province, que l'Aunis ait été inconnu aux conquérants des Gaules, possesseurs de la Saintonge »2.

Cette occupation est amplement confirmée par les découvertes de ces dix dernières années (fig. 1), dues surtout à un regain d'intérêt pour l'histoire et l'archéologie, à une exploration systématique des terres lors des grands travaux de voirie et à l'activité des membres de la Société d'Archéologie et d'Histoire de l'Aunis, fondée en 1970. A la Rochelle même, dans le faubourg de Saint-Éloi, une villa agraire édifiée dans la seconde moitié du Ier siècle et habitée jusqu'à la fin du me siècle, a été fouillée récemment3, tandis que sur la pointe des Minimes, un site s'étendant sur plus d'un hectare est en cours de sauvetage.